Tout à perdre

Londres 2012: une échéance qui fait de plus en plus parler d'elle, et ce, dans beaucoup de sports. En natation par exemple, les jeux Olympiques seront au moins plus importants que les championnats du monde de l'été prochain à Shanghai. Si vous êtes amateurs de natation et de ses sprinteurs surhumains, vous risquez d'y croiser une vieille connaissance, Ian Thorpe, retraité de 28 ans et légende australienne, prends ça, la rouille! Effectivement, celui qui écrasait tout sur son passage avant l'éclosion de Michael Phelps a (enfin) annoncé son retour dans les bassins ; Monday Sport revient sur le début de carrière de la torpille et en attend impatiemment la suite.

Par sa précocité physique, il a intégré les compétitions internationales à 14 ans avant de devenir à 15 ans et 3 mois, le plus jeune champion du monde de l'histoire (400m nage libre) suite à une course qu'il remporta intelligemment, coiffant au poteau son compatriote Hackett. Suite à cette course, il dominera l'épreuve sans partage pendant six ans, remportant l'or à chaque reprise lors des Jeux olympiques, des championnats du monde, des jeux du Commonwealth ou des championnats pan-pacifiques. Le seul reproche qu'on peut oser lui faire est d'avoir laissé sa place à Phelps, monstre statistique et nouveau roi de la piscine. Durant cette période, il accumulera 17 records du monde individuels, neuf médailles olympiques dont cinq en or, seize médailles mondiales dont treize en or ; ses victoires aux épreuves du 200 m et du 400 m, et celle en bronze au 100 m nage libre à Athènes en 2004 en font le seul nageur de l'histoire à remporter une médaille dans chacune de ces disciplines. Après les jeux Olympiques, il prendra une année sabbatique qui lui sera fatale, il attrapera la mononucléose, perdra la motivation et prendra sa retraite, à 24 ans. VDM.

Que vaut-il aujourd'hui ? On sait qu'il s'est entraîné dans le plus grand secret depuis quelques mois avant de prendre la décision mûrie de revenir, si il n'y a aucun doute qu'il est capable de revenir à un niveau international (Amaury Leveaux) on peut légitimement se demander si il peut à nouveau dominer (Michael Phelps). Le principal intéressé a déclaré qu'il était conscient de mettre en péril son palmarès quasi-parfait et, détail d'ordre plus technique qu'il se concentrait sur le 100m nage libre, puis le 200m et les relais. Le challenge est de taille pour le champion australien qui aura l'opportunité de faire taire ses détracteurs face à un Phelps au sommet de sa carrière ; lors de la "course du siècle" à Athènes, il avait triomphé devant le jeune américain et Van Den Hoogenband. Certains observateurs précisent que la discipline a évolué depuis le départ de "la torpille" et craignent qu'il ne soit qu'un athlète quelconque parmi les autres, comme Schumacher ou Lance Armstrong, deux étoiles aux retours médiatiquement retentissants.

Au niveau technique, les combinaisons ont énormément évolué. Thorpe a été le premier a utiliser une combinaison intégrale mais de nouvelles matières se sont succédées altérant visiblement les performances. Depuis janvier 2010, elles sont ultra-réglementées : "La mesure phare de cette proposition est l'interdiction du polyuréthane et le retour au tissu dans la composition des tenues. Les réflexions autour de la composition de ce tissu sont confiées à des scientifiques. Ce nouveau règlement prévoit aussi la restriction des tenues aux seuls pantalons limités au bas des genoux pour les hommes, idem pour les femmes mais un haut de corps non couvert au-delà des épaule" (Wikipedia). Paul Biedermann, par exemple, nageur germanique de la décennie, a réalisé des performances exceptionnelles grâce à une tenue 100% Polyuréthane ; effectivement ses victoires au 200m et 400m nage libre aux mondiaux 2009 (en battant les records du monde de Thorpe et Phelps) seraient à l'origine des nouveaux règlements. Même si il a remporté des médailles en 2010, ses chronos nettement affaiblis confirment l'avantage technique que son contrat avec Arena lui offrait. Si, au lieu de se triturer l'esprit chaque année sur la composition des combinaisons, la fédération décidait audacieusement de faire nager les athlètes nus, ma copine passerait plus de temps devant Eurosport, mais nous n'en sommes pas là.

Londres 2012: théâtre de la "course du début de siècle" ? Sans doute ; la concurrence sera bien présente ; en espérant voir Bernard et Bousquet aux côtés de Sullivan et Filho pour ce qui est du 100m. Ian Thorpe sera bel et bien de retour et même si on a toutes les raisons de croire qu'il n'atteindra pas son plus haut niveau, on sait également d'expérience qu'un tel champion est capable de tout. Tout, vous dis-je.