Du 17 au 20 juillet, le Royal Birkdale golf club, Southport, Lancashire en Angleterre, a accueilli le 137ème Open Championship (ou British Open). Ce tournoi de golf masculin, crée en 1860, est le plus ancien des tournois du Grand Chelem et est organisé par la R&A Golf Club of St Andrew. Il est souvent qualifié de "créateur de légendes" ou de "rite de passage pour enter dans l'histoire".
Les Big Three : Jack Nicklaus, Arnold Palmer et Gary Player ont tous couronné leur carrière avec une victoire a l'Open. Gary Player a participé à 46 éditions consécutives et Jack Nicklaus l’a remporté à trois reprises, terminant 16 fois dans les cinq premiers dont sept fois à la deuxième place. Les plus grands golfeurs de l'histoire considèrent "l'Open" comme le plus important des tournois au monde car c'est ici, en effet, qu'est né le golf.
Le parcours du Royal Birkdale Golf Club est un des links les plus célèbres d’Europe. Un link est un parcours situé en bord de mer, présentant un relief onduleux et souvent caractérisée par des dunes, un sol infertile et sableux ainsi qu'un gazon dru aux brins fins. Sa location particulière le rend vulnérable aux caprices du climat maritime.
Les fairways du Royal Birkdale, ses profonds bunkers et ses greens pentus rendent perplexe les meilleurs golfeurs du monde depuis plus d'un siècle. Deux particularités rendent ce parcours unique. Premièrement, aucun des 18 trous n'est orienté dans la même direction, ce qui peut s'avérer très difficile à jouer les jours de vent. Et deuxièmement, il est le seul parcours des neuf links historiques de la rotation de l'open britannique à n'avoir jamais vu un champion britannique remporter le prestigieux Claret Jug (un trophée en argent qui a remplacé la traditionnelle ceinture conservé par Tom Morris Jr. pour ses trois victoires successives entre 1868 et 1870).
L'Open Championship se dispute chaque année pendant le troisième week-end du mois de juillet et est chronologiquement le troisième des quatre majeurs.
Pour récapitulatif, en avril, la veste verte du Master Tournament (Augusta National, Georgia, USA) a été remporté par le jeune Sud Africain Trevor Immelmann, devant Tiger Woods qui a cependant ramené la victoire à l'US Open Championship (Torrey Pines Golf Club, La Jolla, Californie, USA) en juin.
Vendredi, samedi et dimanche, sur 72 trous en Stoke play (cut après 36 trous), quatre français ont tenté de détrôner, le tenant du titre Padraig Harrington, afin de remporter une part de la dotation de $8,600,000.
Jean-Baptiste Gonnet et Grégory Bourdy se sont qualifiés en ramenant tout les deux une carte de -6 (66 68 134 -6) à Sunningdale, et, Jean Van de Velde s'est qualifié sur le parcours anglais d'Hillside, en signant la deuxième meilleure carte (36 70 73 143 -1). Grégory Havret (Top 20 European Tour 2007) a été lui, exempte de qualification.
Grégory Havret a pris le départ en compagnie du Sud-africain Tim Clark et de l'Américain Stewart Cink. JB Gonnet été accompagné de Pat Perez et Peter Fowler. Jean Van de Velde a joué avec Steve Webster et Andrew Tampion comme partenaires. Et enfin, Grégory Bourdy a vu à ses cotés Danny Chia et John Rollins.
Mais malheureusement pour nos français, Padraig Harrington conserve son titre malgré une blessure au poignet. L'Irlandais s'est imposé avec quatre coups d'avance sur l'anglais Ian Poulter, le chouchou du public, qui, leader au Clubhouse à +7, été même retourné au driving range avec sa tenue colorée afin de préparé les éventuels play-offs. Mais Harrington sur le par 5 du 17 propulse sa balle a 1,5 mètre du drapeau avec son club préféré, un bois 5 et rentre son putt: Eagle!! Il se présente au départ du 18 avec quatre coups d'avance.
L'Irlandais rend une dernière carte de 69 (-1). Un finish parfait et un score final de 283 (+3). Ian Poulter finit deuxième, mais les héros de cette édition sont Harrington et Greg Norman.
En effet, le vétéran Australien de 53 ans, grand animateur durant ces quatre jours, se positionne à la troisième place à égalité avec le Suédois Henrik Stenson. En tête, jusqu'à l'entame du quatrième tour, et comme souvent lorsqu'il est en tête, le grand requin blanc a flanché. Encore à égalité après neuf trous, Norman réalise deux bogey au 12 et au 13 et Harrigton creuse l'écart avec un par et un birdie.
Nos français ne s'en sortent pas trop mal. Jean Van de Velde et Gregory Havret se classent même dans le top 20, et Gregory Bourdy dans le top 40.
Tiger Woods, déjà triple vainqueur de ce prestigieux tournoi, été le grand absent de l'édition 2008. Tiger, qui vient d'être opéré du genou pour la énième fois a mis un terme à sa saison.
En l'absence de Woods, Phil Mickelson, Sergio Garcia ou Ernie Els étaient favoris, mais personnes n'aurait parié sur un Harrington diminué ou sur Norman... l'Open Championship représente le golf dans la plus pure de ses formes en nous surprenant encore une fois.
Je vous donne rendez-vous au mois d'août pour le quatrième et dernier des tournois du Grand Chelem: l'USPGA Championship (Oakland Hills Golf Club, Bloomfield Township, Michigan, USA).
Sportives Salutations et bonnes vacances aux chanceux...
Julien, Berlin
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